Voyage au centre de la science au XXe siècle :
Sur les traces de Louis de Broglie

   De nos jours, la science est partout. Et grâce à la science, tout change constamment autour de nous et nous changeons avec elle. Tous ces progrès sont-ils la science ? À vrai dire, non, car ce ne sont que des applications. La science, c’est autre chose, c’est une recherche désintéressée dont le seul but est de mieux comprendre le monde qui nous entoure. D’où vient la force des chercheurs ? De rien d’autre que de leur curiosité et de leur passion. Mais comme l’âme humaine est complexe, les mêmes rêvent quelque part d’être utiles et reconnus et de servir. Comment ? Ils ne le savent pas encore, mais… dans les applications, bien sûr.
Ainsi mon maître, Louis de Broglie, dont il est beaucoup question dans ce livre, ne se vantait jamais d’avoir découvert la diffraction des électrons, sa plus grande découverte qui lui valut le Prix Nobel : il était beaucoup plus fier d’avoir contribué à la mise au point du microscope électronique et d’avoir ainsi servi la biologie et la médecine. Mon livre raconte la plus grande époque scientifique depuis la Grèce Antique et le XVIIe siècle européen, siècle de Newton, au XXe siècle, siècle d’Einstein. On y parle des découvertes fondamentales en physique qui ont donné naissance aux applications que nous connaissons aujourd’hui. Mais les autres sciences lui sont redevables de leurs propres progrès. On décrit, dans ce livre, les rêves, les succès, les victoires, les échecs, les disputes de la pléiade de génies qui ont fait la science de ce siècle, dont nous recevons aujourd’hui les fruits. Les bienfaits de la science sont contestés dans nos pays devenus riches grâce à elle, alors que les pays en voie de développement ne rêvent que d’y accéder. Il y a là une flamme à ranimer. Puisse ce livre y contribuer.

   Hermann, 2008


Défense et illustration de la science :
Le savant, la science et l'ombre



   Chacun sait ou croit savoir le sens des mots science ou recherche... Mais qu'est-ce que ce milieu et son activité bizarre ? Et pourquoi est-on passé, en quelques décennies, du respect et de la gratitude à la peur et à la méfiance ? Pourquoi cette oreille complaisante aux rumeurs ? Et si le livre du progrès reste ouvert, y compris au chapitre des vaines espérances, pourquoi la science a-t-elle quitté, dans l'esprit de beaucoup, la colonne " profits " pour la colonne " pertes " ? La réponse vient à la fin, comme dans les romans policiers, au terme d'une pérégrination à travers la science, ses hauts lieux vénérables et ses laboratoires sévères. On apercevra, dans les coulisses, des savants célèbres et des chercheurs anonymes avec leurs rêves, leurs passions, leurs exploits et leurs petits défauts. On survolera quelques sommets de la science, qui appartiennent au bien universel, en évitant les longues explications qui lassent le profane. Mais la science n'a pas que des sommets, elle connaît la vie quotidienne, la puissance et l'argent. On l'aimait quand elle était pauvre, en échange de promesses pour le bien de l'humanité (l'électricité, les vaccins...). Elle les a tenues, elle a allongé notre vie de trente ans et l'a rendu brillante grâce à l'atome, l'électron, la biologie moléculaire et l'informatique. Hélas, le triomphe a son revers. Devenue riche, on ne voit plus que son ombre qui inquiète. Le " Il était une fois... " de jadis se change en " Plus jamais cela... " et le conte finit mal. A moins qu'on y prenne garde. Mais quelle est donc cette ombre ?

   Ellipses, 2002 (Traduit en russe en 2009 aux Editions R&C Dynamics)

La géométrisation de la physique

   La physique est aujourd'hui partout - dans les cartes de crédit, les montres à quartz, la télévision - mais elle intimide par le mystère ou le gigantisme de son appareillage (le laser, les accélérateurs de particules) et par l'abstraction de son langage théorique (les groupes, les algèbres, les géométries non euclidiennes). Plus elle agit sur le monde et plus elle semble s'éloigner de l'homme. Ce livre montre qu'il n'en est rien. Les physiciens conservent leur goût esthétique et leur sens des analogies et, malgré une certaine rupture, ce sont des racines profondes qui nourrissent les fruits de la physique moderne dont l'abstraction transfigure les images éternelles de la géométrie. Car la géométrie est le maître-mot de l'ouvrage. Toujours présente, protéiforme, elle sous-tend la vision du monde de la physique, depuis l'Antiquité jusqu'à nos jours, et sert de fil d'Ariane pour conduire le lecteur jusqu'à la relativité générale, la mécanique quantique et la théorie des particules élémentaires, en passant par les corps platoniciens, l'astronomie de Kepler, la mécanique de Newton, les lois de moindre chemin et la symétrie des cristaux.
   Flammarion, 1994 (traduit en russe en 2005 aux Editions R&C Dynamics)

Louis de Broglie

   Notre siècle a connu, de Planck à Dirac, en passant par Bohr. Einstein ou Schrödinger, quelques très grands physiciens qui seuls eurent le privilège de changer notre vision du monde.
   Louis de Broglie fut de ceux-là, un visionnaire, un savant de dimension "cosmique". Le Prix Nobel lui a été décerné en 1929 pour la découverte des propriétés ondulatoires de la matière, aux innombrables conséquences scientifiques et techniques. Il réalisait ainsi une éblouissante synthèse des deux conceptions, corpusculaire et ondulatoire, de la matière comme de la lumière, qui apparaissaient alors inconciliables.
   Première biographie de Louis de Broglie, cet ouvrage retrace ses origines familiales, et décrit l'homme de lettres et l'humaniste autant que le physicien. Mais surtout, l'oeuvre scientifique est expliquée en termes simples, à la lumière de la grande révolution intellectuelle du XXe siècle à laquelle il prit une part déterminante. Ce duc et prince, qui vivait de façon bourgeoise, était un imaginatif qui descendait de son rêve pour s'intéresser aux applications techniques. Accablé d'une gloire nationale, il vécut pourtant, sous une façade brillante, un drame intellectuel.
   Partisan du réalisme comme Einstein. Louis de Broglie critiquait l'indéterminisme et l'abstraction de la physique actuelle. Il ne fut pas toujours suivi, en dépit de quelques fidèles. Il est mort en 1987, dans le silence.
   Flammarion, 1992 (traduit en japonais en 1995 aux éditions Kokubun sha Publishers, Tokyo)

12 clés pour la Physique

   12 clés pour la physique... et un treizième : la liberté de l'esprit, qui modèle toutes les autres : chargé de ce "trousseau", le lecteur aura accès à des portes que le profane pouvait croire fermées pour lui, et que le physicien n'a jamais fini de franchir.
  Au cours d'une série de douze émissions sur France-Culture,deux hommes dialoguent. Le profane interroge, le physicien répond, en s'interrogeant tout autant sur sa propre science, la physique, que sur la science en général. Dans un souci de clarification, il dégage 12 thèmes (les 12 clés) qui, à son avis, au cours des siècles, ont dominé l'histoire de la physique.
  Choix arbitraire, choix personnels. Comme l'art et comme toutes les grandes aventures de l'esprit humain, la physique repose sur quelques idéees très simples. Les hommes, de tous temps, n'ont-ils pas réfléchi sur l'espace et le temps ? L'atome, l'onde ? Le déterminisme et le hasard ? etc. La cvaleur des modèles de la réalité, que la thèorie propose à l'expérience reste toujours confrontée au but ultime de tout chercheur : créer, trouver. La dernière clé ! La plus convoitée.
  Vous qui décroubrez ce livre, sachez qu'en des mots simples il vous fait partager 30 ans de réflexion, 30 ans de passion d'un homme qui, aux cotés d'un maître illustre, Louis de Broglie, et d'autres physiciens de premier plan, a travaillé sur quelques-uns des problèmes les plus importants de la physique contemporaine.
   Editions Augustin Fresnel, 1982 (traduit en italien : Cos'è la Fisica ? de G. Lochak, Editions Dedalo, 1983)